Визуально утечку практически никогда не удаётся обнаружить, даже если в конструкции присутствует дефект, такой как трещина на стыке сварки двух разнородных металлов. Такие микродефекты могут быть невидимы не только невооружённым глазом, но и при увеличении, так как их размеры составляют доли микрона, а сами они могут находиться под оксидной плёнкой или в глубине шва. Внешне соединение может выглядеть абсолютно герметичным, однако при подаче газа под давлением атомы гелия проникают через мельчайшие зазоры, указывая на наличие утечки.
Из-за сложности обнаружения подобных дефектов визуальным методом в промышленности применяются высокочувствительные гелиевые масс-спектрометры.
Поток через неплотность — количество газа или жидкости в объемных единицах, проходящее через неплотность в единицу времени при действующем перепаде давления. Это основной термин, используемый при рассмотрении вопросов контроля герметичности, от которого получены несколько производных терминов (течь, натекание, утечка).
Существуют допустимые и недопустимые потоки через неплотность. Величины этих потоков для конструкций, проверяемых на герметичность, устанавливаются в технических условиях. Обнаруженные неплотности с допустимыми потоками обычно не устраняются. Однако если причиной потока является трещина, которая при эксплуатации может привести к преждевременному разрушению конструкции, неплотность устраняют или бракуют изделие, независимо от величины потока.
Величина течи — поток воздуха через течь при перепаде давления из атмосферы в вакуум при нормальных условиях, при том, что канал дефекта полностью освобожден от жидкостей и загрязнений.
Индикаторное вещество — вещество, которое взаимодействует с пробным веществом и формирует сигнал о наличии течи. Индикаторное средство — индикатор, содержащий индикаторное вещество, его носитель и/или технологические добавки.
